Mandarino vs Cantonese: Qual è la Differenza?

Quando si parla di "cinese", la maggior parte delle persone pensa a una sola lingua. Ma la realtà è molto più complessa. Il mandarino e il cantonese sono le due varianti più conosciute, e sono tanto diverse tra loro quanto l'italiano e il portoghese. Vediamo perché.

Cosa sono esattamente?

Il mandarino (普通话, putonghua, letteralmente "lingua comune") è la lingua ufficiale della Repubblica Popolare Cinese, di Taiwan e di Singapore. È parlato come lingua madre da circa 900 milioni di persone, rendendolo la lingua con più madrelingua al mondo.

Il cantonese (粤语, yueyu) è la lingua della provincia del Guangdong (Canton), di Hong Kong e di Macao. Conta circa 80 milioni di parlanti nativi. È anche la lingua più diffusa nelle comunità cinesi all'estero, soprattutto in Europa e Nord America, perché storicamente i primi emigranti cinesi provenivano dal sud della Cina.

Sono mutuamente comprensibili?

No, e questo è il punto fondamentale. Un parlante di mandarino e uno di cantonese non si capiscono a voce. Le differenze nella pronuncia sono così profonde che si tratta, a tutti gli effetti, di lingue diverse. I linguisti le chiamano "dialetti" per ragioni storiche e politiche, ma dal punto di vista linguistico sono lingue distinte.

Se un cinese di Pechino va a Hong Kong e parla in mandarino, molti anziani locali non lo capiranno. E viceversa. La comunicazione avviene attraverso la forma scritta, che è in gran parte condivisa.

La grande differenza: i toni

Il mandarino ha 4 toni più un tono neutro. È già una sfida per chi studia cinese, ma è un sistema relativamente semplice una volta capito il meccanismo.

Il cantonese, invece, ha tra 6 e 9 toni (a seconda della classificazione). Questo lo rende significativamente più difficile da imparare per quanto riguarda la pronuncia. I toni aggiuntivi includono variazioni di altezza che nel mandarino semplicemente non esistono.

Differenze nella pronuncia

Anche quando una parola si scrive con lo stesso carattere, la pronuncia è completamente diversa. Ecco alcuni esempi:

• 你好 (ciao): mandarino "nihao", cantonese "neih hou"
• 谢谢 (grazie): mandarino "xiexie", cantonese "je je"
• 中国 (Cina): mandarino "zhongguo", cantonese "junggwok"

Come puoi vedere, non c'è quasi nessuna somiglianza fonetica. È come confrontare "acqua" in italiano e "água" in portoghese — la radice è la stessa, ma il suono è diverso.

La scrittura: uguale o diversa?

Qui la situazione è più sfumata. Entrambe le lingue usano i caratteri cinesi (汉字, hanzi), e la maggior parte dei caratteri è condivisa. Tuttavia ci sono differenze importanti:

• Il mandarino nella Cina continentale usa i caratteri semplificati (简体字)
• Il cantonese a Hong Kong e Macao usa i caratteri tradizionali (繁體字)
• Il cantonese ha anche alcuni caratteri esclusivi che non esistono nel mandarino standard, usati per trascrivere parole ed espressioni tipiche del parlato cantonese

Quale imparare?

La risposta dipende dai tuoi obiettivi:

• Mandarino se vuoi: fare affari con la Cina, viaggiare nella Cina continentale, studiare in Cina, comunicare con il maggior numero di persone possibile, sostenere l'esame HSK
• Cantonese se vuoi: vivere o lavorare a Hong Kong, comunicare con la diaspora cinese in Europa, guardare film e serie TV di Hong Kong in lingua originale, approfondire la cultura del sud della Cina

Per la stragrande maggioranza degli studenti, il mandarino è la scelta più pratica. È la lingua ufficiale, quella insegnata nelle scuole, quella usata nei media nazionali e nel mondo degli affari internazionali.

E gli altri "dialetti" cinesi?

Mandarino e cantonese sono solo la punta dell'iceberg. In Cina esistono almeno sette grandi gruppi linguistici, tra cui:

• Wu (吴语) — parlato a Shanghai, circa 80 milioni di persone
• Min (闽语) — parlato nel Fujian e a Taiwan, circa 75 milioni
• Hakka (客家话) — sparso in diverse province, circa 45 milioni

Ognuno di questi è incomprensibile per i parlanti degli altri. Il mandarino funge da lingua franca, permettendo a tutti di comunicare al di là delle differenze regionali.